O atletismo é o esporte que originou os Jogos Olímpicos, na Grécia Antiga (por volta de 2.500 a.C). As competições eram realizadas em homenagem a Zeus e aconteciam no santuário de Olímpia, daí o nome Olimpíadas. As disputas incluíam corrida, saltos (em distância e em altura) e arremesso de objetos.
Com o passar do tempo, essa modalidade se desdobrou em provas de pista (corridas de velocidade, de meia e longa distância, de revezamento, com barreiras e obstáculos), salto (em distância, em altura, triplo e com vara), arremesso (de peso, de disco, de dardo e de martelo), rua (maratonas e marchas) e combinados (heptatlo e decatlo).