As primeiras evidências de utilização de canoas datam de 6 mil anos, pelos sumérios, que as empregavam para navegar pelo Rio Eufrates. Como esporte, a canoagem só se firmou a partir do século XIX, graças ao escocês John McGregor, que construiu a primeira canoa de competição, batizada de Rob Roy.
Nos Jogos Pan-Americanos do Rio de Janeiro, será disputada a canoagem de velocidade. Nela, as embarcações são conduzidas por uma, duas ou quatro pessoas e percorrem, separadas por raias, distâncias de 500 m e 1.000 m. As canoas são barcos abertos, guiados por competidores que utilizam remos com lâmina em apenas um lado.