O karate – palavra japonesa que pode ser traduzida como “mãos vazias” – surgiu como método de autodefesa, no século XVIII, mas a luta se popularizou a partir de 1922. Para que pudesse ser praticado como um esporte de competição, foram formuladas regras de combate simulado, para evitar que golpes mais violentos causassem ferimentos nos atletas.
Apesar de não constar no programa dos Jogos Olímpicos, o karatê está presente no Pan desde a edição de 1995, realizada em Mar del Plata, na Argentina.