O levantamento de objetos para demonstrar quem era o mais forte surgiu na Antiguidade. Na Grécia, eram disputadas provas desse tipo. Com o tempo, porém, o halterofilismo perdeu prestígio, tornando-se atração circense. Só voltou a renascer como esporte no século XIX, na Áustria. Em 1896, em Atenas, a modalidade figurou no programa oficial dos primeiros Jogos Olímpicos da Era Moderna. A estréia no Pan aconteceu em 1951, em Buenos Aires.
Com a evolução pela qual passou, o esporte abriu espaço para a participação feminina. Atualmente, são 15 categorias, baseadas no peso dos atletas.