É a modalidade que mais guarda semelhanças com as origens da natação, quando o homem pré-histórico precisou nadar para atravessar cursos d’água.
A modalidade fará sua estréia nos Jogos Pan-Americanos de 2007, nas águas da Praia de Copacabana. As provas são divididas entre as de distância inferior e superior a 10 km. Nos campeonatos mundiais, são realizadas três provas da modalidade, nas distâncias de 5 km, 10 km e 25 km, sempre para mulheres e homens.