O pentatlo moderno é o mais completo dos esportes. Na Grécia Antiga, a modalidade reunia corrida de 200 m, arremesso de disco e dardo, salto em distância e luta livre.
A partir do século XX, o pentatlo passou a integrar as seguintes provas, por ordem de disputa: tiro, esgrima, natação, hipismo (saltos) e atletismo. A competição é disputada ao longo de um dia. Nas quatro primeiras provas, os atletas somam pontos de acordo com seu desempenho. A partir dessa pontuação, define-se a ordem de largada da corrida de 3.000 m. Cada atleta, larga separadamente, a intervalos que variam de acordo com os pontos somados nos eventos anteriores. O vencedor da corrida ganha a medalha de ouro do pentatlo moderno.