Há diversas explicações para a origem do tênis de mesa. Uma das mais difundidas é a de que o esporte surgiu no século XIX como uma adaptação do tênis, praticada dentro de ginásios utilizando tampas de caixas de charuto como raquetes e rolhas de champanhe como bolas.
O tênis de mesa começou a ser disputado no Pan em 1979. Nas Olimpíadas, a estréia foi em 1988. As regras do esporte – um ou dois atletas de cada lado de uma mesa dividida por uma rede, disputando sets de 11 pontos e rebatendo bolas leves com pequenas raquetes – foram formatadas em 1922. O responsável foi o estudante Ivor Montagu, da universidade britânica de Cambridge.