Apesar de ser uma das mais antigas atividades da civilização, a vela só veio a se tornar esporte no século XVII. A estréia em Olimpíadas aconteceu em Paris, em 1900; nos Jogos Pan-Americanos, em 1951, em Buenos Aires.
As competições acontecem em raias delimitadas por bóias e têm dois formatos: fleet race, em que competem todos contra todos; e match race, em que dois barcos competem por vez. Ao todo, são 11 categorias diferentes de disputa, variando de acordo com o tipo de embarcação. Ganha quem somar os melhores resultados nas regatas de cada competição.